日本産コウノトリ科の鳥類

　コウノトリといえば「赤ちゃんを運んでくる鳥」として有名でしょうか。
　コウノトリ科の鳥類は世界でおよそ20種おり，極地を除いて世界中に分布しています。日本からはこれらのうち2種が知られており，そのうちの1種「コウノトリ」はかつて国内で繁殖していたものの野生絶滅し，現在，人工繁殖などで野生復帰が試みられています。近縁のグループであるサギやトキと同様長めの首と発達した脚を持ち，水中に入っては魚やカエル，ザリガニ，昆虫などを捕らえて食べます。
　コウノトリが赤ちゃんを運んでくるという話は，もともとヨーロッパの伝承にもとづくものです。子宝に恵まれなかったドイツの夫婦の家の煙突でシュバシコウ（ヨーロッパで普通種のコウノトリ科鳥類）が営巣したとき，この夫婦が煙突の使用をやめるなどして繁殖を見守った後，子宝に恵まれたという話が日本に伝わってきました。シュバシコウと日本国内にいたコウノトリはよく似ており，コウノトリの当て字「幸（コウ）の鳥」から縁起の良い鳥になったようです。